Prendo molto a cuore le storie degli immigrati italiani negli Stati Uniti d’America. Durante uno dei miei viaggi a New York, ho visitato Ellis Island, conosciuta anche come l’Isola della Speranza o l’Isola delle Lacrime, che è un simbolo ben noto del per tutti gli immigrati d’America.

Dal 1892 al 1954, questo sito ha visto passare il più grande flusso di immigrati in arrivo nella storia degli Stati Uniti. Quasi dodici milioni di persone sono sbarcate qui alla ricerca della libertà di parola e di religione, alla ricerca di maggiori opportunità economiche e nella speranza di migliorare la vita dei loro figli.

Più di due milioni di italiani sono emigrati negli Stati Uniti. Mi sono commosso guardando le foto di quel periodo. Ho osservato a lungo le immagini degli arrivi degli immigrati, ciò che hanno portato con loro, così come il modo in cui sono stati sottoposti a ispezioni. Le famiglie povere italiane desideravano migliori opportunità economiche. Credevano che gli Stati Uniti fossero il posto giusto per cambiare la loro vita in meglio. Ho potuto visionare i registri di arrivo dei passeggeri e ho letto i nomi sul Wall of Honor.

Sul Wall of Honor i nomi delle famiglie sono conservati a memoria delle generazioni a venire per non dimenticare le vicissitudini dei nostri antenati nella lotta al loro miglioramento economico. Ho anche trovato il mio cognome italiano “Ricci” sul muro. Anche se non ho antenati diretti o parenti che vivevano o attualmente vivano negli Stati Uniti, è stata una scoperta emozionante.

Classi dei passeggeri e Registry Room

Gli italiani, così come gli immigrati provenienti da altri paesi di tutte le parti del mondo, hanno dovuto viaggiare su navi affollate e vivere per settimane in pessime condizioni igieniche. Attraversare l’Oceano Atlantico stipati nelle stive in minuscole cuccette per almeno due settimane soffrendo il mal di mare, deve essere stata esperienza durissima. Una volta arrivate a New York, le navi attraccavano ai moli di Hudson o East River.

I passeggeri di prima e seconda classe scendevano comodamente, passavano la dogana ai moli ed erano liberi di entrare negli Stati Uniti. I passeggeri di terza e quarta classe invece non potevano entrare immediatamente negli Stati Uniti.

Dal molo di sbarco venivano trasportati all’isola di Ellis in traghetto o chiatta. Una volta lì, tutti erano sottoposti a ispezioni mediche e legali. Se i documenti dell’immigrato erano in regola e la persona era in salute, i controlli duravano dalle 3 alle 5 ore. Le ispezioni avvenivano nella Sala del Registro o nella Sala Grande, dove i medici controllavano scrupolosamente le condizioni fisiche degli immigrati. Il sogno di ciascun italiano che sbarcava sulle coste americane era di passare indenne a questi scrupolosi controlli e iniziare una nuova vita. Ma non accadde a tutti.

In cerca di una vita migliore

Molti immigrati erano accomunati da una storia simile. Nella maggior parte dei casi, era il padre di famiglia o il figlio maggiore a tentare fortuna nel Nuovo Mondo. Una volta entrati negli Stati Uniti, trovavano un lavoro e un posto a buon prezzo dove dormire. Cercavano in un secondo momento di inviare denaro al resto della famiglia che si trovava ancora in Italia affinché potessero acquistare un biglietto per affrontare a loro volta l’avventura della traversata. Durante i secoli XIX e XX, un’aristocrazia obsoleta e le cattive condizioni dell’agricoltura e delle possibilità lavorative soprattutto in Italia meridionale, indusse moltissimi italiani a trasferirsi in America in cerca di una vita migliore. La stessa cosa accade oggi da parte di altre nazioni povere verso l’italia e l’Europa intera.

Una nuova vita per gli immigrati italiani

Le zone rurali italiane da cui proveniva la maggior parte dei migranti erano davvero in grande difficoltà per la pressione delle imposte e una storia travagliata di decenni di dominio straniero prima dell’unità di Italia. Tuttavia, quando gli italiani arrivarono speranzosi in America dovettero scontrarsi con la dura realtà e accontentarsi di posti di lavoro faticosi e mal retribuiti.

Principalmente lavoravano come operai e accettavano mansioni che rifiutavano i nativi. All’inizio la nuova vita per loro non differiva molto da quella da cui fuggivano. Non conoscevano la lingua, non sapevano quindi come lamentarsi o avanzare richieste e questo era comodo per i datori di lavoro che li sfruttavano. Ma il duro lavoro della prima generazione degli immigrati spianò la strada ai loro figli e col tempo anche la loro posizione sociale migliorò.

Gli immigrati italiani sono parte della storia americana

Purtroppo, come la maggior parte di ogni gruppo migratorio, anche gli italiani hanno sperimentato l’emarginazione e la discriminazione prima di essere finalmente accettati dalla loro nuova patria e occupare un ruolo rilevante nella società americana. Gli Stati Uniti di oggi sono così anche grazie alle storie di tanti italiani che ne hanno delineato la storuia e lo sviluppo. Gliu immigrati hanno poratto in America la loro religione, la cultura e la cucina. Basta pensare che oggi in quasi ogni città americana c’è una Little Italy. Una fase peculiare dell storia d’America che ricorda quanto questa terra abbia sempre rappresentato un sogno e un ideale e abbia sempre supportato e accolto altre culture in cerca di vita migliore.

Certo, i successori contemporanei degli immigrati italiani sono cittadini americani a tutti gli effetti e probabilmente hanno dimenticato le tradizioni dei loro antenati. Tuttavia, faranno sempre parte della storia americana a testimonianza di un grande stato capace di accogliere e integrare.

Severino Ricci

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